La proposta di CISCO è stata considerata valida ed ha dato vita allo standard MPLS. L'architettura MPLS è analoga a quella proposta da CISCO:

• Label distribution protocol, LDP: ha il compito di distribuire le etichette fra i router;

• Label Switched Path, LSP: individua un tunnel MPLS;

• Forwarding Equivalence Class, FEC: rappresenta una regola di trattamento del traffico in ingresso che viene attuata in base all'etichetta;

• Label Switching Router, LSR: router interno alla rete con supporto ad MPLS;

• Label Edge Router, LER: router di ingresso alla rete MPLS, ha il compito di inserire/eliminare le etichette.

Da notare che MPLS è detto multi-protocol perché la sua definizione è del tutto indipendente sia dai protocolli superiori che da quelli inferiori nello stack.

Il funzionamento è abbastanza semplice: un pacchetto IP giunge ad un LER tramite il routing tradizionale. Viene valutata la sua destinazione, e, se per tale destinazione è presente un LSP nella tabella del router, il pacchetto viene incapsulato in un header MPLS e mandato lungo tale LSP. All'uscita dall'LSP un ulteriore LER provvederà ad eliminare l'header MPLS.

Durante il LSP il pacchetto attraverserà vari LSR. Nel pacchetto IP si tiene conto di questa distanza aggiornando della dimensione del LSP il campo TTL, in modo da non compromettere il significato di tale valore.

L'header MPLS è di 32 bit, così costituiti:

• 20 per il label;

• 3 per EXP: experimental bits;

• 1 bit per Stacking: si adopera per fornire l'opportunità di creare uno stack di etichette e quindi una gerarchia di flussi;

• 8 bit per TTL: la copia del campo TTL del pacchetto IP.

Il numero ridotto di etichette non è un problema poiché i flussi che si considerano sono in realtà aggregati, quindi ciascun flusso è utilizzato da dati provenienti da molteplici fonti. Inoltre la scelta della label avviene su base locale, quindi ogni router può adoperare l'intero spazio disponibile per l'assegnazione delle label, comunicandole poi ai router vicini tramite LDP.

Per i protocolli di livello inferiore si sono definite opportune regole per il mappaggio delle label MPLS negli header di tali protocolli.

Nella successiva figura è mostrato un esempio di funzionamento di MPLS:

Ciascun router tramite LDP comunica ai suoi vicini il label che ha assegnato a quel particolare percorso. Quando in A arriva il pacchetto con destinazione nella sottorete 134.112/16, A verifica che esiste un LSP verificando la sua tabella ed inserisce l'etichetta 22. Il successivo router sul LSP si limita a fare il label switching, ossia sostituisce il valore dell'etichetta con quella del canale con il successivo router. Viene dunque cambiato il valore da 22 a 41. Quando infine il pacchetto giunge in Z, il router che è un LER, si accorge che è finito il LSP e provvede ad eliminare l'etichetta, procedendo all'instradamento IP tradizionale.

Fino ad ora abbiamo sorvolato sul come creare gli LSP, i meccanismi sono due:

1. Quando i router percepiscono una certa configurazione del traffico, istruiscono la rete per la creazione delle opportune connessioni, gestendo le opportune label. Questo approccio non garantisce però una decisione strategica sul lungo periodo per la gestione del traffico;

2. L'alternativa è adoperare un source-routing. In altre parole si decide a priori il percorso in base a considerazioni per massimizzare il vantaggio per la rete. Questo è un modo anche per pianificare la gestione del traffico della rete attraverso un routing esplicito. Inoltre, si garantisce la possibilità di impostare il routing in base a delle policy personalizzate e non più su base del classico routing ip.

   Per questa soluzione sono però ancora da risolvere del tutto i problemi legati al signaling, per cui le proposte di risoluzione si basano sue due protcolli: CR-LDP, RSVP ext.