Sebbene le reti ATM non siano lo stato dell'arte delle telecomunicazioni, hanno una forte valenza didattica. L'idea iniziale con cui ATM nacque era quella di porsi come rete unica per video, voce e dati. Venne dunque introdotto un supporto per la QoS e, a differenza delle soluzioni sincrone time division multiplexing proposte fino ad allora come Sonet/SDH, introduceva un meccanismo asincrono di comunicazione, basato su pacchetti.

Considerare il contesto storico in cui ATM è stato realizzato aiuta a comprendere molte delle scelte realizzative. ATM, infatti, è un prodotto sostenuto fortemente dalle compagnie telefoniche, le quali miravano ad ottenere un meccanismo veloce ed affidabile per il trasferimento dati, puntando alla realizzazione di nuovi servizi.