Attualmente Internet è organizzata come un insieme di oltre 10.000 domini autonomi di routing, fra loro interconnessi. Ogni dominio non è altro che l'insieme di link, host, router e LAN sotto uno stesso controllo amministrativo. Le dimensioni dei domini variano da milioni di indirizzi IP a singoli indirizzi IP. L'interconnessione fra tutti i domini garantisce che un pacchetto possa essere teoricamente mandato ovunque, tuttavia non si deve credere che i domini attraversati siano molti, in realtà studi sperimentali hanno dimostrato che si attraversano 4, 5 autonomous system in media prima che un pacchetto raggiunga la sua destinazione.

E' utile a questo punto introdurre con maggior precisione i concetti di dominio e autonomous system, per quanto questi tipicamente indichino la stessa cosa:

• Autonomous system: è un insieme di router sotto una singola amministrazione tecnica, che presentano una chiara indicazione di quali siano le destinazioni raggiungibili attraverso essi.

  Ciascun AS è identificato da un AS number univoco, assegnato da un'autorità preposta a questo scopo.

• Domain: Un dominio è un'entità amministrativa che può corrispondere ad un AS, a più AS o ad un sottoinsieme di un AS.

Gli AS possono essere suddivisi in:

• Stub AS: sono AS in cui il traffico circolante al loro interno ha destinazione o sorgente nell'AS stesso;

• Transit AS: sono AS che possono essere attraversati da traffico destinato ad altri AS.

Generalmente gli AS Stub sono quelli che generano contenuti o gli ISP che forniscono connettività ad aziende ed utenti domestici. I Transit AS sono di proprietà delle società che gestiscono le reti di backbone.

Chiaramente perché i pacchetti si muovano lungo la rete è necessario adoperare opportuni protocolli di routing. I classici protocolli non sono tuttavia sufficienti, infatti, date le dimensioni impressionanti di Internet, un normale protocollo di routing non sarebbe sufficientemente scalabile, inoltre, i protocolli di routing standard, adoperati ad esempio in un AS, ottengono una descrizione approfondita della rete e, per ragioni amministrative, qualche dominio potrebbe non desiderare la diffusione di queste informazioni. Per queste motivazioni si adoperano due famiglie diverse di protocolli in Internet:

• Interior Gateway Protocol (IGP): sono protocolli che lavorano solo internamente ad un AS, conoscendo dunque la topologia solo del loro AS;

• Exterior Gateway Protocol (EGP): sono protocolli che gestiscono l'instradamento fra AS diversi.

Il protocollo di routing agisce poi sulla tabella d'instradamento del router come mostrato nella seguente figura: