RSVP è un protocollo per la resource reservation che cerca di mantenere la robustezza tipica delle reti non orientate alla connessione, mantenendo tuttavia le caratteristiche di creazione e mantenimento di una connessione fra due punti. Tale risultato è ottenuto adoperando un concetto di soft state presso i router: ogni router mantiene le informazioni su di un dato flusso per un certo periodo di tempo e le cancella solo quando queste non sono rinnovate. Quindi con RSVP devono essere mandati periodicamente messaggi che confermano la presenza della connessione.

La prenotazione delle risorse avviene da parte del destinatario della comunicazione, seguendo dunque un modello receiver-oriented. Questo approccio permette di definire specifiche di qualità del servizio diverse per ogni destinatario (ricordiamo che la specifica viene fatta tramite le R-Spec), anche se il flusso dati è lo stesso (ad esempio in caso di multicast). Chiaramente, per effettuare la prenotazione delle risorse, il destinatario deve anche conoscere la T-Spec che è una conoscenza posseduta dal mittente del flusso dati. RSVP opera dunque nel seguente modo:

1. Il mittente del flusso dati invia un messaggio PATH che contiene:

• La T-Spec;

• Un'informazione sui router/end che ha attraversato questo messaggio (in modo da poter ricostruire il percorso seguito dal messaggio);

2. Ciascun router che riceve il messaggio aggiorna l'informazione legata al percorso seguito dal messaggio;

3. Quando il destinatario riceve il messaggio PATH, esamina il percorso seguito da tale messaggio e invia in risposta un messaggio RESV che contiene la R-Spec e che richiede di riservare le risorse presso i router;

4. Ciascun router che riceve il messaggio RESV valuta se è possibile soddisfare la richiesta di servizio (T-Spec, R-Spec), se la risposta è affermativa, invia al successivo router il messaggio RESV, altrimenti invia un messaggio di errore al destinatario che ha fatto la richiesta.

Da notare che tutto il traffico di signaling fatto da RSVP viaggia sul tradizionale IP, è dunque sottoposto a variazioni del percorso “casuali”. Il soft state permette di evitare una situazione in cui si crea una connessione per un percorso ma poi se ne utilizza un altro.

In particolare, poiché i router si scambiano con una certa frequenza i messaggi PATH e RESV (in risposta al PATH), quando questi messaggi non sono più ricevuti la connessione è considerata automaticamente chiusa dal router. Allo stesso tempo, quando un router riceve un messaggio PATH inatteso, provvede ad avviare un nuovo tentativo di connessione. Se questo tentativo non andasse a buon fine, la connessione verrebbe irrimediabilmente chiusa.

E' importante notare come questo approccio richieda la gestione di uno stato per ogni flusso in ogni router del percorso.