La commutazione di circuito è il modello di switching tradizionalmente adoperato nella telefonia, dove le entità terminali sono i telefoni e gli exchange sono le entità intermedie. La voce è l'informazione trasmessa fra i terminali, rappresentata da un segnale elettrico modulato analogicamente. La comunicazione è dunque lo scambio continuo di segnali vocali fra due entità paritetiche.

Il modello di switching consiste dunque nella creazione temporanea di un media (cavi in rame, canali a microonde, fibre ottiche), per la trasmissione del segnale vocale, dedicato soltanto a quella comunicazione. La creazione del media è l'operazione che spetta all'exchange che connette fisicamente le due parti di media che portano alle entità coinvolte nella comunicazione (Figura).

I terminali in questo caso sono decisamente semplici, il loro unico compito è la conversione della voce nel segnale da trasferire attraverso il media.

Anche le entità intermedie hanno il solo compito di configurare un percorso fisico fra la sorgente e la destinazione in un modo che sia del tutto trasparente ad entrambe le parti ed anche all'informazione trasferita, che non deve subire alcuna elaborazione.

Il principale problema di questa soluzione è la necessità di avere un canale dedicato per ogni singola comunicazione. Questa caratteristica non è un problema nel caso di una comunicazione telefonica, ma per altre tipologie di comunicazione, come quella fra computer, si avrebbe un eccessivo “spreco” delle risorse. Molto spesso nelle comunicazioni di questo tipo per molto tempo non c'è necessità di inviare informazioni e, dunque, il flusso dati è di tipo “burst”, in altre parole è discontinuo. Se consideriamo inoltre che su di un computer “vivono” in contemporanea più applicazioni, perché queste comunichino con altre applicazioni su altri computer, dovrebbe esistere un canale dedicato per ciascuna di queste.